AUTOTROFIJA (grč. αὐτός »sam«, τροφŕ »hrana«). Po načinu prehrane možemo sve organizme podijeliti na dvije skupine: autotrofne i heterotrofne. Autotrofni organizmi imaju sposobnost, da svoje tijelo izgrađuju isključivo iz anorganskih spojeva sredine, u kojoj žive; autotrofne su sve zelene biljke i nekoliko malih skupina bakterija. Svi ostali organizmi, kao ljudi, životinje i nezelene (besklorofilne) biljke ne mogu živjeti od sasvim anorganskih spojeva, već trebaju organsku hranu. Za razliku od prvih ti se organizmi zovu heterotrofni ili alotrofni.

Upravo zato, što postoje ove dvije skupine organizama, moguće je kružno kretanje materije na našoj zemlji. Autotrofni organizmi, poglavito zelene biljke, tvore svakoga časa goleme količine organske tvari iz anorganskih spojeva, a heterotrofni organizmi rastvaraju neprestano tu organsku tvar na najjednostavnije anorganske spojeve, od kojih je i postala. Bez autotrofnih organizama ne bi dakle bilo sinteze žive organske tvari ni vezanja sunčanih energija, toliko potrebnih za održanje života nezelenih bića. Bez heterotrofnih organizama naša bi zemlja postala ubrzo veliko groblje s nepreglednim brdima mrtvaca, ljudi, životinja i biljaka, pak bi radi toga i sam život autotrofnih organizama postao na njoj nemoguć. Autotrofna i heterotrofna bića dopunjuju se svojim radom i životnim manifestacijama i pružaju divan primjer sklada u prirodi.